Wie aan Cartagena denkt, denkt misschien eerst aan de gelijknamige stad in Colombia. Toch ligt er aan de Spaanse Costa Cálida een Cartagena met minstens zoveel verhalen. Deze havenstad in de regio Murcia heeft Romeinse theaters, eeuwenoude stadsmuren, elegante art-nouveaugebouwen en een haven waar de zee altijd dichtbij is. En dat alles in een compact centrum waar je heerlijk doorheen kunt wandelen.
Of je nu geïnteresseerd bent in geschiedenis, graag musea bezoekt of liever op een terras neerstrijkt: Cartagena verdient meer dan een snelle tussenstop.
Van Carthaagse hoofdstad tot Romeinse stad
Cartagena heeft een strategische ligging aan de Middellandse Zee. De beschutte haven was al in de oudheid van grote waarde voor handelaren en legers.
Rond 227 voor Christus stichtte de Carthaagse veldheer Hasdrubal de Schone hier de stad Qart Hadast, wat zoveel betekent als ‘Nieuwe Stad’. Het werd een belangrijke uitvalsbasis van de Carthagers op het Iberisch Schiereiland. Vanuit deze regio trok Hannibal later met zijn leger richting Italië, tijdens de strijd tegen Rome.
In 209 voor Christus veroverden de Romeinen de stad onder leiding van generaal Scipio Africanus. Ze gaven haar de naam Carthago Nova en maakten er een belangrijke haven- en handelsstad van. De overblijfselen uit die periode zijn nog altijd een van de grootste trekpleisters van Cartagena.
Daarna volgden onder meer Byzantijnen, Visigoten en moslims. Ook in latere eeuwen bleef de haven van strategisch belang. De stad groeide uit tot een belangrijk militair en maritiem centrum. In de negentiende eeuw zorgden de mijnbouw en industrie in de omgeving voor nieuwe rijkdom. Dat zie je vandaag terug in de statige gebouwen en kleurrijke gevels in het centrum.
Het Romeinse theater: de absolute blikvanger
Een bezoek aan Cartagena is eigenlijk niet compleet zonder het Romeinse theater. Het werd aan het einde van de eerste eeuw voor Christus gebouwd en bood plaats aan duizenden toeschouwers.
Het bijzondere is dat het theater eeuwenlang verborgen bleef onder latere bebouwing. Pas in de jaren tachtig van de twintigste eeuw kwamen de resten bij werkzaamheden aan het licht. De opgraving groeide uit tot een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen van Spanje.
Je bezoekt het theater via het bijbehorende museum. De route voert door historische gebouwen en ondergrondse ruimtes voordat je uiteindelijk uitkomt bij de indrukwekkende tribunes. Het is een fascinerend voorbeeld van hoe verschillende tijdperken letterlijk over elkaar heen zijn gebouwd.
Tip: neem de tijd voor het museum en loop niet alleen even naar het theater zelf. Juist de route ernaartoe maakt duidelijk hoeveel geschiedenis hier onder de moderne stad verborgen ligt. Overigens is het theater van buitenaf ook heel goed te bekijken.
Nog meer Romeinse sporen
Cartagena heeft meer archeologische verrassingen dan alleen het theater. In het Museo del Foro Romano wandel je door resten van het oude stadsforum, langs Romeinse straten, badhuizen en religieuze gebouwen. Hier krijg je een goed beeld van het openbare leven in Carthago Nova.
Ook de Casa de la Fortuna is een bezoek waard. Dit was een Romeins woonhuis uit de eerste eeuw voor Christus. Resten van vloeren, muurschilderingen en decoraties geven een inkijkje in het leven van een welgestelde familie.
En dan is er de Punische muur, een van de tastbaarste overblijfselen uit de tijd van de Carthagers. De verdedigingsmuur dateert uit de derde eeuw voor Christus en herinnert aan de periode waarin Cartagena het middelpunt was van de strijd tussen Carthago en Rome. Wie alle archeologische locaties wil bezoeken, kan daar gemakkelijk een groot deel van de dag aan besteden.
Met de lift naar het kasteel
Voor een mooi uitzicht over Cartagena ga je naar het Castillo de la Concepción, boven op een van de vijf heuvels die het historische centrum kenmerken.
Het kasteel en de heuvel werden door verschillende beschavingen gebruikt als verdedigingsplek. Tegenwoordig vind je er een bezoekerscentrum over de geschiedenis van Cartagena. Vanaf de hoogte kijk je uit over de haven, de daken van de stad en de omliggende heuvels.
Geen zin in een stevige klim of wat moeilijk ter been? Er is een panoramische lift die je een flink stuk omhoog brengt. Daarna kun je op je gemak verder wandelen. Het uitzicht is vooral mooi wanneer je de haven en de vorm van de baai goed wilt zien. Neem je camera mee, want dit is een van de beste plekken om de stad van bovenaf te bekijken.
Modernistische gevels en statige herenhuizen
Cartagena is ook een zeer goede bestemming voor liefhebbers van architectuur. De economische bloei van de late negentiende en vroege twintigste eeuw liet een verzameling elegante gebouwen achter. Er zijn gezellige pleinen, terrassen en winkels en er is voor elk wat wils.
Begin je wandeling op de Calle Mayor, de centrale winkelstraat die uitkomt bij het stadhuis. Het indrukwekkende Palacio Consistorial is een van de bekendste voorbeelden van modernistische architectuur in de stad. Ook het Gran Hotel, het Casino en verschillende herenhuizen met sierlijke balkons en kleurrijke gevels zijn de moeite waard.
Let vooral op de details: smeedijzeren balkons, glas-in-lood, ornamenten en decoratieve gevels. Je hoeft geen architectuurkenner te zijn om te zien dat hier flink werd uitgepakt. Het leuke is dat je deze gebouwen gewoon tijdens een wandeling kunt bekijken. Tussendoor zijn er genoeg cafés en terrassen voor een pauze.
De haven en het maritieme verleden
Cartagena is nog altijd een belangrijke havenstad. De band met de zee zie je overal terug, van de marine-installaties tot de musea en de boulevard.
In het Nationaal Museum voor Onderwaterarcheologie (ARQVA) ontdek je wat er door de eeuwen heen op de zeebodem is beland. De collectie vertelt over oude handelsroutes, scheepswrakken en archeologische vondsten uit de Middellandse Zee. Een van de bekendste onderdelen is de collectie die verband houdt met het Spaanse fregat Nuestra Señora de las Mercedes, dat in 1804 zonk. Het museum is op zaterdag vanaf 14.00 uur tot sluitingstijd en op zondag de gehele dag gratis toegankelijk.
Ook het Marinemuseum is interessant. Hier draait het om scheepvaart, marinegeschiedenis en de ontwikkeling van de Spaanse vloot. Een bijzondere blikvanger is de onderzeeër van Isaac Peral, de in Cartagena geboren uitvinder die een vroege elektrisch aangedreven onderzeeër ontwierp. Dit museum is altijd gratis toegankelijk. Er is een vrijwillige bijdrage van 3 euro voor het onderhoud.
Voor wie liever buiten blijft, is een wandeling langs de haven een fijne manier om de stad vanuit een ander perspectief te bekijken. Het gebied rond de haven en het stadhuis is niet alleen mooi, maar ook erg levendig en gezellig. Het staat bovendien vol met mooie beelden.
Wat moet je eten in Cartagena?
In een havenstad hoort vis natuurlijk op tafel. Een van de bekendste gerechten uit de regio is caldero, een stevige rijstschotel die wordt bereid met vis en visbouillon, vaak geserveerd met knoflooksaus. Het gerecht vindt zijn oorsprong bij de vissers aan de kust van Murcia. Ook verse vis, zeevruchten en lokale groenten spelen een belangrijke rol in de keuken.
En vergeet de koffie niet. Cartagena heeft zijn eigen specialiteit: de café asiático. Die wordt gemaakt met koffie, gecondenseerde melk, een scheut brandy of natuurlijk de Licor 43 uit de stad, kaneel en citroen. Soms worden er ook koffiebonen aan toegevoegd als garnering. De combinatie klinkt misschien ongewoon, maar hoort helemaal bij de lokale eetcultuur. Bestel er eentje op een terras en je hebt meteen een typisch Cartagena-moment te pakken.
Praktische tips voor je bezoek
Hoeveel tijd heb je nodig? Voor een eerste kennismaking is één volle dag een goede basis. Daarmee kun je het Romeinse theater, een deel van het historische centrum, het kasteel en de haven combineren. Wie meerdere musea wil bezoeken, kan beter een nacht blijven.
Hoe verplaats je je? Het historische centrum is goed te voet te verkennen. Houd er rekening mee dat Cartagena op verschillende heuvels is gebouwd. Comfortabele schoenen zijn geen overbodige luxe.
Waar begin je? Start bij het stadhuis en het Romeinse theater, wandel daarna door de Calle Mayor en richting de haven. Bewaar het kasteel voor het uitzicht en combineer je bezoek eventueel met het strand van Cala Cortina.
Wanneer gaan? Het voorjaar en najaar zijn prettige periodes om de stad te voet te verkennen. In de zomer kan het behoorlijk warm worden, vooral bij de archeologische locaties waar weinig schaduw is.
Waar parkeren? Je kunt gratis parkeren bij Campus Muralla del Mar. Vanaf hier is het een kleine en leuke wandeling naar de bezienswaardigheden.
Een bijzondere periode: in de tweede helft van september staat Cartagena in het teken van de feesten van de Carthagers en Romeinen. De stad brengt haar oude geschiedenis dan tot leven met historische kostuums, optochten, voorstellingen en evenementen. Het is een levendige manier om kennis te maken met het verleden van Cartagena en absoluut een bijzondere ervaring.
Tekst & foto’s: Angel Mulder
Leave a Reply