Elk jaar staan duizenden mensen langs de straten van Málaga om de legionairs te zien marcheren tijdens Semana Santa. In Almería is La Legión minstens zo zichtbaar. Daar, bij het plaatsje Viator, ligt de belangrijkste militaire basis van het korps. En wie in de omgeving rondrijdt, kan ook het grote embleem op een berghelling tegenkomen. De eenheid heeft een geschiedenis van ruim honderd jaar, met koloniale oorlogen, militaire tradities en internationale missies.
Opgericht voor de oorlog in Marokko
La Legión Española werd op 28 januari 1920 opgericht onder de naam Tercio de Extranjeros. Het Spaanse leger zocht een professionele gevechtseenheid voor de zware strijd in Spaans-Marokko. Luitenant-kolonel José Millán-Astray was de drijvende kracht achter het nieuwe korps en liet zich inspireren door het Franse Vreemdelingenlegioen.
De eerste legionairs meldden zich in september 1920. De gevechten in Noord-Afrika waren bijzonder gewelddadig en eisten veel slachtoffers. La Legión ontwikkelde een eigen identiteit waarin discipline, kameraadschap en de bereidheid om grote risico’s te nemen centraal stonden.
Ook de Spaanse Burgeroorlog maakte deel uit van die geschiedenis. La Legión vocht aan de zijde van Franco’s nationalistische troepen. Die rol blijft omstreden: waar sommigen het korps bewonderen om zijn militaire tradities, verbinden anderen het met het koloniale verleden en de dictatuur.
De bijzondere band met Málaga
De band tussen La Legión en Málaga is vooral zichtbaar tijdens Semana Santa. Op Witte Donderdag, Jueves Santo, staat de stad in het teken van de processie van de Santísimo Cristo de la Buena Muerte, verbonden aan de Congregación de Mena.
De relatie tussen het militaire korps en deze broederschap gaat terug tot de jaren twintig. De Christus werd in 1928 uitgeroepen tot beschermheer van La Legión. Sindsdien is de jaarlijkse deelname van legionairs aan de plechtigheden uitgegroeid tot een van de bekendste onderdelen van de Heilige Week in Málaga.
De militairen komen doorgaans per schip aan in de haven, waar grote groepen toeschouwers hen opwachten. Vervolgens marcheren ze door de stad en nemen ze deel aan de ceremonie rond het Christusbeeld. De strakke pas, het gezang en de militaire muziek maken de gebeurtenis tot een indrukwekkend spektakel, ook voor bezoekers die niet religieus zijn.
De traditie werd in 1930 een vast onderdeel van de processie. Na een onderbreking in de jaren dertig werd de deelname in 1943 hervat. Inmiddels is de aanwezigheid van La Legión op Witte Donderdag voor veel inwoners van Málaga een vertrouwd onderdeel van Semana Santa.
Van Málaga naar de basis bij Almería
Wie La Legión vooral kent van de processies in Málaga, verwacht misschien dat het hoofdkwartier daar ook gevestigd is. Dat is niet zo. De belangrijkste basis van de brigade Rey Alfonso XIII ligt sinds 1995 bij Viator, vlak bij de stad Almería.
De basis heet Álvarez de Sotomayor en werd in 1924 aangelegd als verblijfplaats voor troepen die onderweg waren naar de oorlog in Marokko. Decennia later werd het terrein de thuisbasis van een groot deel van de moderne Legión. De brigade verhuisde in 1995 vanuit Málaga naar Viator.
Vandaag is de basis een belangrijk militair centrum met oefenterreinen en voorzieningen voor training en voorbereiding op missies. Een deel van de brigade is daarnaast gelegerd in Ronda, in de provincie Málaga. Zo zijn beide provincies nog altijd verbonden met het korps.
Het grote embleem op de berghelling
In de omgeving van Almería valt een groot embleem van La Legión op dat op een berghelling te zien is. Het is een herkenbaar symbool voor een korps dat in deze streek sterk aanwezig is. De precieze geschiedenis van deze specifieke afbeelding is echter niet goed gedocumenteerd in de openbare bronnen die beschikbaar zijn.
Het officiële embleem van La Legión bestaat uit gekruiste historische wapens, met daarboven een kroon. De wapens verwijzen naar de Spaanse tercios: infanterie-eenheden die in de zestiende en zeventiende eeuw voor de Spaanse kroon vochten. Het embleem werd in 1923 ontworpen door kapitein Justo Pardo Ibáñez.
Dat het symbool zo groot en zichtbaar in het landschap terugkomt, past bij de sterke band tussen La Legión en de omgeving van Viator. Het is een verwijzing naar de militaire aanwezigheid die hier al decennialang deel uitmaakt van het regionale leven.
De geit en de heftige leus
La Legión heeft ook een aantal opvallende tradities. De militairen zijn herkenbaar aan hun groene uniformen en het traditionele hoofddeksel, de gorrillo legionario. Hun marsstijl is stevig en snel, en tijdens optredens klinkt vaak het gezamenlijke gezang.
De legionairs van La Legión marcheren opvallend snel: ongeveer 160 passen per minuut. Dat is ongeveer 2,7 passen per seconde.
En dan is er de geit, de mascotte die bij bepaalde parades met de legionairs meeloopt. Het dier trekt steevast veel aandacht en is uitgegroeid tot een bekend onderdeel van het publieke imago van La Legión.
Babieca, de bekendste geit van La Legión
Ook dit jaar ontbreekt de bijzondere mascotte van La Legión niet tijdens de Spaanse Nationale feestdag op 12 oktober. Dit keer is het Babieca, een tweejarige bok uit de militaire basis Álvarez de Sotomayor in Viator, bij Almería. Hij marcheert mee met het Tercio Don Juan de Austria III tijdens het traditionele militaire defilé in Madrid.
(tekst gaat verder onder video)
De beroemde leus ¡Viva la muerte! betekent letterlijk ‘Leve de dood’. De uitspraak hoort bij de historische ideologie van het korps, waarin moed en zelfopoffering centraal staan. Voor buitenstaanders klinkt de leus extreem, maar binnen de legionaire traditie verwijst hij naar de bereidheid om het leven op het spel te zetten tijdens een militaire missie.
Van koloniale oorlogen naar internationale missies
La Legión is tegenwoordig onderdeel van het Spaanse leger en heeft een moderne operationele taak. Het korps nam de afgelopen decennia deel aan internationale missies, onder meer in Bosnië, Kosovo, Irak, Afghanistan en Libanon.
De geschiedenis is daarmee niet verdwenen, maar de inzet is veranderd. Waar de eenheid ooit werd opgericht voor een koloniale oorlog, maakt zij nu deel uit van een moderne krijgsmacht die ook samenwerkt met internationale partners.
Wie meer wil weten over het verleden van het korps, kan een bezoek overwegen aan de museale collectie van La Legión op de basis Álvarez de Sotomayor bij Viator. Daar zijn onder meer historische uniformen, documenten, persoonlijke voorwerpen en militair materieel te zien. De toegang is gratis, maar reserveren is verplicht. Meer informatie: Colección Museográfica de La Legión.
Een traditie met twee gezichten
La Legión is tegelijk een moderne militaire eenheid en een instituut dat sterk vasthoudt aan zijn eigen geschiedenis. In Málaga komt die identiteit ieder jaar tot leven tijdens Semana Santa. In Almería is ze zichtbaar in de basis bij Viator, het militaire museum en het grote embleem in het landschap.
Het korps draagt een beladen verleden met zich mee, maar blijft ook een herkenbaar onderdeel van het hedendaagse Spanje. Wie de legionairs tijdens Semana Santa door Málaga ziet marcheren of hun embleem bij Almería tegenkomt, ziet een traditie die al meer dan een eeuw meegaat.
Header foto: Mruzd
