Een vervallen boerderij, geen stromend water en een rivier die je moest oversteken om bij de bewoonde wereld te komen. Voor de meeste mensen klinkt het als een reden om rechtsomkeert te maken. De Britse Chris Stewart zag er juist een nieuw leven in. De voormalige drummer en mede-oprichter van de rockband Genesis verruilde zijn muzikale verleden voor een afgelegen boerderij in de bergen van Andalusië. Zijn belevenissen werden wereldberoemd dankzij het boek Driving Over Lemons.
Van de rockband Genesis naar het Spaanse platteland
Voordat Chris Stewart schrijver werd, zat hij achter het drumstel bij Genesis. Hij was de oorspronkelijke drummer van de Britse band en speelde mee op het eerste album. Daarna sloeg hij een heel andere richting in. Hij werkte onder meer in een circus, leerde schapen scheren en trok de wereld rond.
Uiteindelijk belandde hij in Andalusië, waar hij samen met zijn vrouw Ana een boerderij kocht in Las Alpujarras, een bergstreek ten zuiden van Granada. Het was het begin van een avontuur dat een stuk minder romantisch bleek dan het idee van een rustig bestaan onder de Spaanse zon deed vermoeden.
Een boerderij zonder de gebruikelijke gemakken
De boerderij, El Valero genaamd, lag afgelegen in het berglandschap. Er was geen gewone toegangsweg en stromend water en elektriciteit ontbraken. De rivier vormde bovendien een praktisch probleem: om de boerderij te bereiken, moest die worden overgestoken. En dan was er ook nog de vorige eigenaar, die na de verkoop niet zomaar uit beeld verdween.
Stewart en Ana moesten de oude gebouwen opknappen, muren herstellen, water regelen en hun land geschikt maken voor gebruik. Op het terrein groeiden onder meer citroenen, olijven en amandelen. Daarnaast hield Stewart zich bezig met schapen en het boerenleven.
De dagelijkse werkelijkheid bestond dus niet alleen uit prachtige uitzichten en lange, zonnige middagen. Er was zwaar werk, er ging van alles mis en het leven op het platteland vroeg om een flinke dosis doorzettingsvermogen. Stewart beschreef die ervaringen met zelfspot en humor. Juist daardoor werd zijn verhaal zo geliefd bij lezers die zelf droomden van een nieuw bestaan in het buitenland.
Het boek dat een bestseller werd
In 1999 verscheen Driving Over Lemons: An Optimist in Andalucía. Het boek vertelt hoe Stewart en zijn gezin hun plek proberen te vinden op het Andalusische platteland. De titel is inmiddels bij veel liefhebbers van Spanje bekend.
Het boek groeide uit tot een internationale bestseller en kreeg twee bekende vervolgdelen: A Parrot in the Pepper Tree en The Almond Blossom Appreciation Society. Daarin schrijft Stewart verder over zijn leven, de mensen die hij ontmoet en de eigenaardigheden van het wonen en werken in een landelijke Spaanse gemeenschap.
Wat de boeken aantrekkelijk maakt, is dat Andalusië er niet alleen als vakantiebestemming in voorkomt. De streek is het decor van een dagelijks leven met buren, boeren, dieren, tradities en praktische problemen. Stewart beschrijft de lokale bevolking met warmte, zonder te doen alsof het leven op het platteland altijd eenvoudig is.
Las Alpujarras: een heel ander Andalusië
De streek waar Stewart neerstreek, is voor veel bezoekers minder bekend dan de Costa del Sol. Las Alpujarras ligt aan de zuidflank van de Sierra Nevada en staat bekend om de bergdorpen, witte huizen, steile straatjes en terrassen waarop al eeuwenlang landbouw wordt bedreven.
Dorpen als Pampaneira, Bubión en Capileira zijn geliefde plekken voor wandelaars en reizigers die het bergachtige binnenland willen leren kennen. Het landschap is er heel anders dan aan de kust: berghellingen, diepe valleien, oude irrigatiekanalen en kleine dorpen waar het leven op een ander tempo lijkt te verlopen.
De streek heeft bovendien een lange geschiedenis. De architectuur en landbouwtradities dragen nog sporen van de Moorse periode, toen waterbeheer en terrasbouw een belangrijke rol speelden. Voor wie Andalusië vooral kent van stranden, golfbanen en boulevards, is dit een compleet andere kant van de regio.
Dromen van een nieuw leven in Spanje
Het verhaal van Chris Stewart spreekt nog altijd mensen aan die overwegen hun leven in het buitenland opnieuw in te richten. Een huis op het platteland, eigen grond en meer ruimte klinken aantrekkelijk. Zijn ervaringen laten tegelijk zien dat zo’n keuze veel meer vraagt dan het kopen van een huis met uitzicht.
Een afgelegen boerderij betekent onderhoud, vervoer, water, voorzieningen en soms een flinke dosis improvisatie. Ook het leren kennen van de lokale gemeenschap is belangrijk. Stewart bouwde zijn leven niet alleen op met stenen en landbouw, maar ook met de hulp en vriendschap van mensen uit de omgeving.
Zijn verhaal is daarom meer dan een grappig verslag van een Brit die boer werd. Het laat zien hoe een onverwachte verhuizing kan uitgroeien tot een heel ander leven, met alle uitdagingen die daarbij horen.
Wie na het lezen zin krijgt om Las Alpujarras zelf te bezoeken, kan beginnen bij de bergdorpen en wandelroutes rond de zuidflank van de Sierra Nevada. Je hoeft daarvoor geen boerderij te kopen of schapen te leren scheren. Een goede wandelschoen en een lunch in een dorpsrestaurant zijn een prima begin.
